Серебряные доспехи, ярко сияющие на солнце и обоюдоострые двуручные мечи вселяли страх в души Темных. Простые люди считали рыцарей посланниками Творца, наделенными силой творить чудеса. Их называли Паладинами, несущими Свет. 
Ни один год Тьма копила злобу на рыцарей, но все их попытки найти Собор, обитель Светлых рыцарей – Паладинов, оставались безрезультатными. 

*** 
Темный маг стоял возле окна и невидящим взглядом обозревал близлежащие к охотничьему дому окрестности, ставшие временным пристанищем для него и его «свиты». Небо было низкое, серое, затянутое тяжелыми тучами, цеплявшимися за кроны высоких деревьев. Уже несколько дней шел проливной дождь, который не давал возможности продолжать поиски Собора Светлых Паладинов. 
Мысли мага были мрачнее этих ненавистных туч на небе, поиски Собора слишком затянулись, это приводило его в дикую ярость, шаг за шагом он сужал круг поисков. Он чувствовал, что ждать оставалось не долго, они ещё никогда не были так близко к объекту своих поисков. Он это чувствовал, и уверенность ему внушал маленький ожог на ладони правой руки, очертаниями напоминавший солнце. Оставленный в последней схватке артефактом Маршала Паладинов, он все чаще и чаще напоминал о себе жжением. Копии часов Raymond Weil «Да, Светлый, разве мог ты подумать, что сам подаришь мне компас, который поможет мне найти тебя. Ждать осталось совсем не долго, я найду тебя и всех твоих приспешников. Только кровь последнего паладина на моем мече успокоит мою темную душу…» 
Мысли его прервал молодой ведьмак, который ввалился в комнату, лицо его было бледным, с мокрых волос на медвежий ковер капала вода, ну губах застыла ликующая улыбка: 
- Мы нашли их, Великий! – выпалил он и расхохотался, - они ведь были совсем рядом, вы не ошиблись, мы нашли их!!! 
Темный маг не спеша повернулся в сторону ведьмака, лицо его было непроницаемым, зато в глазах горел зловещий огонь. 
- Собирайте силы, призовите всех темных, кого найдете в окрестностях, утром мы отпразднуем великую победу. 
Ведьмак злорадно ухмыльнувшись, повернулся на каблуках, чем окончательно испортил ковер, и вышел из комнаты, оставив мага наедине с его теперь уже более веселыми мыслями. 

*** 
В дверь постучали, Светлейший закрыл толстую книгу в шелковом переплете, поднялся из кресла, пересек комнату и открыл дверь. 
- Заходи, Найрад. Хорошо, что ты быстро пришел, времени у нас осталось не так уж и много! – Светлейший улыбнулся, и жестом пригласил войти паренька лет 18, робко топтавшегося на пороге. Тот кивнул и переступил порог Святилища всего Собора, покоев Светлейшего. Подойдя к большому столу из красного дерева, он уселся в мягкое кресло, и уставился на резные ручки украшавшие его. Светлейший вновь сел за свой стол и посмотрел на Найрада. 
- Найрад, - паренек поднял голову и взглянул на Светлейшего, - я не стану скрывать от тебя правды, меня и твоих братьев ждет тяжелый бой этой ночью, возможно, мы никогда больше не увидимся, я не исключаю и этого, слишком много Темных собралось в окрестностях Собора, они пришли за нами. Но не за тобой, через час ты покинешь Собор, уйдешь от сюда подземным ходом, заберешь моего коня и уедешь как можно дальше. И остановишься только тогда, когда слухи о битве Паладинов со Слугами Тьмы настигнут тебя… 
- Я не уйду! – Найрад обиженно сверкнул глазами, - я буду драться вместе со своими Братьями и вами, я лучше погибну, но убегать от темных я никогда не стану! 
- Я знал, что ты так скажешь, - Светлейший улыбнулся и покачал головой, - мы с тобой уже ничего не можешь изменить, ты должен уйти. И дослушай то, что я хочу тебе сказать. Когда слухи о нашей битве настигнут тебя, ты станешь полноправным наследником Братства. Ты восстановишь Собор, призовешь Светлых готовых помочь тебе. И главное помни, пока жива наша вера в Свет, Паладины не исчезнут, - с этими словами Светлейший поднялся из кресла, это значило только одно, Найраду пора уходить. 
Поклонившись, он вышел из покоев Светлейшего, зная, что больше никогда не увидит никого из обитателей Собора… 

*** 
Ночью, в первый час нового дня, небо вновь разразилось дождем. Холодные струйки бежали по искаженному злобой лицу Темного мага, он добился своей цели. Он нашел Собор, его «свита» темной волной накрыла его, уничтожая каждого Светлого. Разграбив хранилище артефактов, уничтожив огромную библиотеку, копившую в себе знания Светлейших, они разрушили оплот Паладинов. 
В неравном бою Темный маг убил Маршала Паладинов. Стоя над распростертым телом Светлейшего он хохотал, диким, безумным смехом, от которого кровь застывала в жилах. Он победил, он уничтожил их, уничтожил все, что о них могло бы напоминать, их больше нет… 
*** 
Много времени пройдет, прежде чем он снова встретит Паладинов Света, время это перетечет из одного столетия в другое, не один век пройдет до момента, когда он вновь почувствует жгучую боль на своей правой ладони и осознает: «Время решающей битвы между Светом и Тьмой настало». 

*** 
К кузнице подъезжал рыцарь… Доспехи его сияли на солнце и отливали золотом, белый конь такой огромный, что, казалось, земля сотрясалась под его копытами, неторопливо двигался по проулку, не обращая никакого внимания на гомонящих ребятишек бежавших за ним. Из кузницы вышел крепкий широкоплечий смуглый кузнец и поклоном поприветствовал путника! 
- Мир тебе, кузнец! – рыцарь перекинул ногу через луку и спрыгнул с коня, придерживая длинный двуручный меч. 
- И Вам мир, несущий Свет! – кузнец вновь склонил голову 
- Прошу, позаботься о коне, и посоветуй, где мог бы остановиться уставший путник проведший много дней в седле! 
Кузнец принял повод из рук рыцаря, и слегка пожав плечами, ответил: 
- В нашем городке уже который день торгует Южный караван, за сим мест в гостинице нет, все отданы им, но ежели Светлейший пожелает, у бедного кузнеца найдется и кровать и миска супа. – улыбнулся он. 
- Ну что ж, - путник дружески положил руку кузнецу на плечо, - я рад принять твое предложение, не покажешь ли где бы я смог умыться с дороги!? 
Кузнец присвистнул, из подсобки кузни выбежал парнишка лет шестнадцати взял коня под уздцы и повел в маленькую конюшню рядом с кузницей. Сам же он гостеприимным жестом пригласил рыцаря в дом. 

*** 
Дом кузнеца для Найрада был уютнее и роднее, чем захудалые стены гостиницы, каждый раз въезжая в новый город, поселок или деревню, он вновь и вновь молил Творца, дабы тот послал ему гостеприимного селянина и избавил от шумных гостиниц и кабаков, и, каждый раз он отвечал на его мольбы. Семья у кузнеца была не большая, жена да трое ребятишек, старший сын, Вардас – паренек, занявшийся конем Найрада, средняя дочь Инара – шустрая девчушка, безропотно помогавшая матери накрывать на стол и убирать посуду после ужина, и самый маленький Виктор – карапуз таращивший свои большие синие глаза на Найрада и готовый в любой момент разреветься лишь только тот сделал бы попытку двинуться с места! 
Сейчас же Найрад занимался любимым делом.. он рассказывал легенды… о добре и зле, о любви и ненависти, о том, что он видел в дальних странах! Это была плата за крышу над головой и добрый ужин, она всегда была такой, и никогда не менялась! 
Рассказ Найрада прервал скрип открывающейся двери … он обернулся… на пороге стояла девушка одетая в мужской охотничий костюм, в одной руке она держала длинный упругий бич, в другой двух упитанных кроликов, за спиной ее был лук и колчан со стрелами! Мгновенье они смотрели друг другу в глаза… взгляд ее был острый и дерзкий. Девушка протянула кроликов подошедшей жене кузнеца, кивнула ей и бросив долгий взгляд на Найрада, стремительно вышла за дверь. 
- Это моя приемная дочь Навандал, - сказал кузнец, виновато улыбаясь, - почти двадцать лет назад сюда пришел конь.. к седлу была приторочена люлька в которой мы ее и нашли.. 
- А кто ее родители, ужели не было записок в люльке? – спросил Найрад. 
- Нет, несущий Свет, никто не знал кто она и откуда, только имя было известно, на ручке у нее был привязан кусочек львиной шкуры с именем «Навандал», мы оставили младенца себе. Она дика, но сердце ее открытое и доброе, никто и не вспоминает, что она не родная нам! 
Найрад кивнул, в то время нередки были случаи, когда находили сирот, частые войны и междоусобицы уносили много жизней, как знатных людей, так и простых крестьян. Но он знал, кто она, знал, кто ее родители и наследницей чьего рода она была… 

*** 
Ночь была теплой и тихой, Найрад шел мимо спящих домов по широкой пыльной улице, он знал куда идет, для этого он сюда и приехал. Выйдя из городка он поднялся на высокий холм. На дома опускался туман.. подул холодный ветер… 
- Я знал, что ты придешь, Светлый – раздался густой мужской голос за спиной Найрада. 
- Конечно, знал, ведь бой еще не закончен… признаюсь я удивлен, что ты не напал на меня из Тени.. как прежде! – Найрад повернулся и взглянул на своего врага. 
Стройный мужчина в черных доспехах и плаще, подбитом мехом серебристого волка, криво усмехнулся и откинул полы плаща, показывая зазубренный двуручный меч. 
- Да будет так, - Найрад скинул плащ и обнажил меч. 

*** 
Поразительно как быстро меняется погода, только что была теплая, бархатная ночь, и вот темно-синее небо прорезают кривые светящиеся молнии… холодный ветер рвет с плеч плащ … на мгновенье темные тучи расступились и обнажили большую желтую луну, она манила и завораживала… секунда и она вновь укрылась тучами. 
Полнолуние… Навандал брела между стволов вековых сосен и елей, лес скрывал ее каждый раз в полнолуние. 
Таких как она называли оборотнями, многие в них верили и считали порождением ночи и зла, многие считали это пустой болтовней, не заслуживающей внимания. Но ни те, ни другие не хотели бы повстречать такое существо ночью и уж точно не на улицах своего города, именно по этому она и уходила на несколько дней в лес. 
Очередной порыв ветра отбросил тяжелую тучу, заставив луну показаться вновь… 
Навандал краем глаза наблюдала за борьбой ветра и тучи… кровь начинала бить в виски и быстрее бежать по жилам, сердце лихорадочно забилось в груди. Она опустилась на мягкий мох… «Быстрей бы уж…». Туча победила и снова обволокла луну, темнота накрыла все, но не надолго, небо расколола «стрела» молнии, того тусклого света, который она дала, было достаточно для того чтобы разглядеть большую белую львицу двигавшуюся между деревьев. 
Навандал шла на горбатый холм, она любила это место, любила смотреть на спящий город и луну. Широкими прыжками не выходя из тени леса львица преодолела расстояние до холма… у подножья она остановилась, в ноздри ударил резкий запах металла и крови. Каждой шерстинкой на гибком теле она ощущала смерть… Легкой тенью она заскользила по склону поднимаясь на вершину холма… Никого… не может быть, запах усилился так что от него становилось дурно, неужели …?! 
Нужно позвать Тень, пригнувшись, будто готовясь к прыжку, кошка исчезла с холма… 
Перед ней стояли двое, обладающие огромной магической силой, они воплощали собой Тьму и Свет, их битва была дуэлью Жизни и Смерти! Тьма – купец, которого она видела на ярмарке накануне, Свет – Паладин, остановившийся в доме ее приемного отца. 
Оба мага были тяжело ранены, но это не останавливало их… они продолжали биться, в какой-то момент, казалось, наступила развязка, но бой продолжался вновь и вновь. И вдруг Тень задрожала… Навандал чувствовала, как она вырывает из нее силы… заложило уши, Темный маг рванулся вперед и вонзил свой меч в грудь Паладина. 

Только сейчас, когда в его грудь вошел заклятый клинок Паладин увидел Навандал, белую львицу, избранную Светом, девушку, поискам которой он отдал много лет… легкая улыбка появилась на его побледневших губах. У него мало времени. Он не сможет подробно рассказать ей что значит Свет и что Тьма, не сможет указать правильный путь. Но она Светлая… Из последних сил он послал ей мощный мысленный поток… всю свою жизнь в мыслях, образах, битвах… она должна была понять, она примет тот путь, для которого была рождена… 
Тень любит кровь… силы покидали Найрада, он чувствовал, как его тело погружается в Тень глубже и глубже, как она бережно его обволакивает и забирает последние капли жизни… Он умирал спокойно, зная, что дело Света будет продолжено и Тьма не будет вечна, в сердца людей и отверженных войдет Свет… мгновенье и тело Паладина поглотил Вечный сумрак. 

Выдернув меч из груди поверженного Паладина Темный маг резко повернулся в сторону Навандал. 
- Светлая!? Пришла увидеть падение своей веры?! – он расхохотался, смехом похожим на карканье ворона, - ну, что ж, смотри, смотри Светлая, как Тьма победила в многовековой битве, смирись и… 


*** 
Она резко села на кровати, и уставилась в стену невидящим взглядом, на лбу проступили капельки пота, прядки длинных волос прилипли к шее и щекам… Опять этот сон, столько лет снится и заканчивается всегда одним и тем же. Опустив босые ноги на мягкий ковер она поднялась и щелкнула выключателем ночника. Откинув влажные волосы за плечи девушка поплелась на кухню, сделав пару глотков прямо из чайника, села на высокий стул и закурила, глядя на свое отражение в стекле кухонного шкафа. 
Бледная, под глазами темные круги… в кого она превратилась за эти пять лет! Пять лет долгой и упорной борьбы, нужно ли ей это?! Нужно, и в этом она была уверена, не для того гибли ее предки в вечном противостоянии, что бы сейчас она сдалась. Девушка передернула плечами толи от холода, толи от собственных мыслей. Потушив сигарету она продолжала тупо пялиться на свое отражение! Из ступора вывела кукушка в настенных часах – прокуковав два раза, она виновато скрылась обратно в часы. 
Пожалуй, стоит прогуляться, снова ложиться нет смысла… она знала, что не уснет больше. Одевшись, она вышла на улицу. Легкий ветерок мягко трепал длинные светлые волосы, она не спеша переходила из одного желтого пятна, которое оставляли фонари на асфальте, в другое, и наслаждалась прохладой летней ночи. Погрузившись в мысли, она не заметила, как подошла к ночному бару, мысль о чашке горячего кофе была одной из самых приятных… Дверь в подвальчик бара была гостеприимно распахнута и она, не раздумывая в нее шагнула. 
Внутри был полумрак в воздухе витал сигаретный дым, но не в таком количестве, когда от него начинает тошнить, на столиках горели длинные восковые свечи бережно вставленные в бутылки из под «Советского шампанского», за стойкой стоял молодой паренек и с усердием натирал бокал, казалось еще чуть-чуть и в «пузатом» бочке образуется дырка. Заметив в углу свободный столик она направилась к нему и упала на деревянный стул с мягким сиденьем. Тут же рядом с ней возникла миловидная официанточка с интересом глядя на нее и ожидая заказа. 
- Черный кофе, пожалуйста 
- Эспрессо подойдет, - официантка напряглась, ожидая ответа. 
- Да, вполне, - она улыбнулась девушке и та, кивнув, направилась к стойке передать заказ бармену, который продолжал тереть бокал. 
Ожидая кофе она достала из сумки пачку сигарет и закурила. Сизый дым облачком вырывался из ее рта и поднимался под потолок, сквозь эти облачка она принялась разглядывать ту публику, которая тут собралась. Как ни странно, но, не смотря на, довольно позднее время народу в баре собралось достаточно много, кто-то зашел сюда выпить кофе, как и она, кто-то после работы зашел выпить по кружке пива с коллегами и задержался допоздна…, но всех их объединяло одно, все они были людьми, кроме небольшой компании из пяти мужчин сидевших за столиком в противоположном углу. Не нужно даже смотреть через сумрак, что бы понять кто они. За годы борьбы у нее появился «нюх» на таких как они… Темные… одно это слово заставляло бурлить кровь в жилах… она затянулась… Компания оживленно что-то обсуждала, периодически раздавался ехидный смешок, громкий возглас или взрыв хохота… трое сидели к ней спиной, двое лицом… подошла официантка, поставила на стол чашку кофе и упорхала в зал, затушив сигарету в пепельнице, она сделала глоток кофе. Ароматный напиток теплой волной разлился внутри. Девушка откинулась на спинку стула и вновь взглянула на Темных. Взгляд скользнул по спинам троих и вдруг… она резко напряглась, один из тех, кто сидел к ней лицом, поднял руку, подзывая официантку, тусклый свет свечи упал на него. Темные волосы слегка тронутые сединой, уже и не юноша, но еще и не несущий на себе отпечаток старости слова «мужчина», сложно было поверить что ему не одна сотня лет. Это лицо она узнала бы из тысячи других. Это был тот самый маг из сна… Темный обладавший невероятной силой, достаточной, для того чтобы одним заклинанием убить всех, кто находился в этом баре. Глаза зарезало от напряжения, у виска забилась жилка…Темные расплатились и, поднявшись, направились к выходу. Не раздумывая, она сунула деньги за кофе под пепельницу, взяла сумку и вышла из бара. 
Почти выбежав на улицу, она огляделась, Темные не спеша двигались в сторону набережной, теперь их было трое, видимо другие отправились по домам. Легким бесшумным шагом она пошла за ними. Пройдя еще не много, Темный маг и его провожатые свернули в проулок между двумя домами. Кожа буквально ловила малейшее колебание воздуха, ощущение риска добавляло адреналина в кровь. Она подошла к проулку, прижавшись к стене дома и поймав свою тень, легко вошла в Сумрак. Тело напряглось, заломило кости… и вот между домами стоит большая кошка. 
Двигаться в Сумраке было труднее, но это давало возможность не быть застигнутым врасплох. Она вышла в небольшой двор, пушистые уши двигались, улавливая малейший шорох, силы уходили быстро, она шагнула в реальный мир… недалеко от нее стоял Темный маг, он был один, глаза прищурены, он не отрываясь смотрел на нее. Легкое покалывание пробежало по гладкой блестящей шкуре кошки «Ауру щупает», мелькнула и тут же испарилась мысль. Мускулы каменели, не сводя взгляда с Темного, кошка медленно подобралась и приготовилась в любой момент рвануть вперед и разорвать одним ударом глотку, своего врага. 
- Не здесь, светлая – заговорил первым маг, - я не буду с тобой биться, и ты, знаешь это! 
Он ухмыльнулся, обнажив белые блестящие зубы. 
- Ты ведь практически застигла меня врасплох, я сразу тебя приметил, еще там, в баре! Да, ты достойная наследница своей веры, такая же сумасшедшая, как и все твои предшественники. Ты глупо веришь в то, чему не быть никогда, разве я не доказывал это столетиями, веками… сколько их было, таких как ты!? Много... и ни один не дошел до конца! Ты последняя... я найду тебя, сам найду и приведу тебя к Тьме, как и всех тех, кто верил в то, что является всего лишь иллюзией, Тьма есть все, ты поймешь это, придет время, поймешь… - за спиной у него заклубился легкий туман, шаг назад и туман поглотил его, легкий хлопок и все исчезло. 
Тряхнув головой, как бы стряхивая наваждение, она трансформировалась в человеческий облик прямо во дворе, не заходя в сумрак, все равно обычные люди этого не увидят… 
В Собор она ехала на такси, не было желания открывать портал, да и необходимо было время, для того чтобы обдумать все произошедшее. За окнами автомобиля плыл ночной город, круглосуточные магазинчики призывно мигали цветными огоньками, заманивая в свои недра случайных прохожих и «ночных жителей» города, цветочные палатки, с яркими, на любой вкус цветами, уставшими и слегка поникшими. Мысли мелькали так же быстро, как и фонарные столбы, не задерживаясь и уступая место следующим. «Почему он ушел, почему сразу не убил ее?!» на момент как такси затормозило напротив каменного здания похожего на «собор», в ее голове были лишь вопросы, «Нет смысла сейчас думать над тем, чего не можешь понять!» решила она, расплатившись с таксистом, подошла к дверям, быстро пробежав пальцами по кнопкам на «коробке» домофона, толкнула железную дверь и вошла в здание. 
Просторный холл встретил ее полумраком и прохладой, миновав стойку администраторской, она пересекла его и подошла к большой картине во всю стену. Тень привычно встала перед ней, один шаг и реальный мир остался позади, на месте картины теперь были большие дубовые двери с резными ручками, напоминающими рукояти мечей. Взмах руки и двери медленно поползли в стороны, открывая проход. 
Она вошла в круглый зал, стены и пол были каменными, вдоль стены стояли статуи Светлейших, высеченные из черного оникса. Тех, кто осмелился объединиться и бросить вызов Тьме. В центре зала над большой хрустальной чашей, из которой падал на пол туман и капли воды, вращалась сфера, большой энергетический шар, время от времени прорезали молнии. Голубоватый свет, который давала сфера освещал центр зала, и смешивался со светом от факелов на стенах. Поговаривали что эта сфера ни что иное, как энергия Светлейших, которая копится над этой чашей веками, готовясь в решающий час решить исход битвы между Тьмой и Светом. 
Взглянув на сферу, она прошла, мимо направляясь к проему между двумя статуями. В глубине этого проема был лифт, нажав на кнопку, она оглянулась и посмотрела еще раз на сферу и ее Великих стражей. Распахнулись двери лифта, войдя, она нажала на кнопку и лифт неторопливо начал подниматься, несколько секунд и двери мягко распахнулись. 
Комната, в которой она стояла теперь не была похожа на круглый каменный зал со сферой, скорее она напоминала штаб военной организации, на стенах карты с воткнутыми красными флажками, электронные табло с мелькающими точками, и люди, забывшие о том, что на дворе глубокая ночь, плавно переходящая в раннее утро. 
- Привет полуночникам! 
- И тебе привет, - высокий темноволосый маг, весело подмигнул ей. 
- Что у вас новенького, - она прошла к своему столу и устало опустилась в кожаное кресло. 
- Да собственно все как обычно, пара-тройка нападений за всю ночь, складывается впечатление, что Темные что-то задумали и копят силы, наши быстро разобрались с теми, кто решился сегодня нарушить Договор, - шутливо доложил широкоплечий парень, На Есть авто! стало легче продать б/у авто. принимавший в бою облик медведя. 
- Хорошо… – она откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. 
- Может тебе кофейку налить? – заботливо поинтересовался «медведь». 
- Была бы очень тебе признательна, может быть еще и бутылочка коньячку где-нибудь притаилась в недрах твоего огромного стола? - она взглядом указала на стол с двумя тумбочками. 
- Ээээээээээ, - он толкнул в бок темноволосого мага. 
- Да расслабьтесь вы, - она безобидно улыбнулась, - я так устала, что сегодня готова отменить все правила, доставайте свои «мензурки», думаете я не знаю, чем вы тут занимались в отсутствии меня и работы! 
- Ну так бы сразу, - «медведь» расплылся в довольной улыбке и принялся извлекать из тумбочек своего стола, посуду и имевшуюся закуску, - ну-ка, помоги, - с этими словами он сунул магу бокалы и бумажный сверток источавший запах копченой колбасы. 
- Эххх, своими же руками коллектив разлагаю, - она улыбнулась своим словам. 
За несколько минут на одном из столов была накрыта неплохая «поляна» столпившиеся у стола ребята нетерпеливо посмотрели на нее. 
- Иду, иду, - со смехом поднимаясь из кресла сказала она и подошла к столу, - уже и разлить без команды не могут! 
Теплой волной коньяк скользнул вниз, не спеша опускаясь в желудок и обволакивая его, в груди потеплело. Она сделала еще глоток, тяжелые мысли постепенно уходили освобождая место другим, более приятным. 
Расправившись с коньяком и закуской, обсудив в красках проведенные за ночь стычки с Темными, ребята разошлись по своим местам и продолжили заниматься привычными делами. 
Девушка-перевертыш, наследница великих паладинов, работа в Николаеве сидела в мягком кожаном кресле за своим столом, слабо освещенным небольшой «длинноногой» лампой, закрепленной на ребре стола. Держа в одной руке медальон в форме солнца на платиновой цепочке, простейший защитный артефакт, а в другой - бокал недопитого коньяка, она смотрела на Светлых иных, находящихся с ней в одной комнате. Думала о прошлом, настоящем и будущем, о тех светлых, кто бродит по городу в поисках темных экстремистов, вероломно нападающих на беззащитных иных, о тех, кто пал в боях за то, во что верил, и о тех, кто так и не понял, за что он сражался.